L’Économie Sociale et Solidaire (ESS) est une économie dont la finalité sociale est fondamentale.
L’entreprise va utiliser ses bénéfices au service d’une cause. Son objectif premier n’est pas lucratif.
Elle porte un projet collectif le plus souvent à finalité sociale et/ou environnementale.
Ce sont des sociétés de personnes et non de capitaux, qui ont un fonctionnement collectif et démocratique et qui privilégient le territoire local.
Ces entreprises se distinguent aujourd’hui principalement par leur forme juridique (associations, coopératives, mutuelles, fondations, …), mais aussi par les valeurs de l’ESS qu’elles respectent.
Elles mettent en pratique une ou plusieurs des valeurs fédératrices (1) de l’ESS :
- Les hommes et les femmes sont au cœur de l’économie et en constituent la finalité : la personne et l’objet social priment sur le capital,
- L’adhésion aux projets et aux structures est ouverte et volontaire,
- La gestion est démocratique : élection des dirigeants, une personne une voix (et non une action une voix), mise en place d’instances collectives de décision,
- La répartition des profits est très règlementée : constitution de fonds propres impartageables, la majeure partie des excédents est non redistribuable,
- La gestion est autonome et indépendante des pouvoirs publics, mais la coopération avec les pouvoirs publics y est développée,
- Les principes de solidarité et de responsabilité guident la mise en place des actions.
L’économie sociale et solidaire assume aussi des missions de service public que l’Etat n’est pas en capacité d’exercer ou qu’il exerce dans des conditions moins efficaces et moins favorables aux usagers.
L’ESS est très diverse et sa définition fluctuante car on y trouve aussi bien des entreprises leader dans l’économie de marché que des associations de taille très variable.
A titre d’exemple font partie de l’ESS :
- un assureur comme la MACIF ;
- une association internationale comme Emmaüs ;
- le magasin BioCoop près de chez vous ;
- l’association sportive du coin qui s’occupe gratuitement de vos enfants ;
- une banque comme le Crédit Coopératif ;
- une entreprise du bâtiment rassemblant 60 artisans sous forme de coopérative ;
- le groupe Up (anciennement Chèque Déjeuner), n°3 mondial du secteur.
Certaines entreprises, qualifiées d’ESS par leur nature juridique, ont des comportements très éloignés des principes ESS, comme certaines grandes banques françaises ou coopératives agricoles.